Chi ha davvero inventato la chiavetta USB?

Pen drive, unità USB, memory stick: comunque lo si chiami, è il frutto di un inventore sconosciuto di Singapore

Nel 2000, all'a fiera campionaria in Germania, un'oscura società di Singapore chiamata Trek 2000 ha presentato un chip di memoria a stato solido racchiuso in plastica e collegato a un connettore USB (Universal Serial Bus). Il gadget, grande all'incirca quanto un pacchetto di gomme da masticare, conteneva 8 megabyte di dati e non richiedeva alcuna fonte di alimentazione esterna, traendo energia direttamente da un computer quando collegato. Si chiamava ThumbDrive.

Quel dispositivo, ora conosciuto con una varietà di nomi, tra cui memory stick, chiavetta USB, unità flash e pen drive, ha cambiato il modo in cui i file del computer vengono archiviati e trasferiti. Oggi è familiare in tutto il mondo.

La pen drive è stata un successo immediato, raccogliendo centinaia di ordini di campioni in poche ore. Nello stesso anno, Trek si quotò alla borsa di Singapore e in quattro mesi, da aprile a luglio 2000, produsse e vendette più di 100.000 ThumbDrive con la propria etichetta.

Prima dell'invenzione della pen drive, gli utenti di computer archiviavano e trasportavano i propri file utilizzando floppy disk. Sviluppati da IBM negli anni '60, i primi floppy disk da 8 pollici e successivamente da 5¼ pollici e 3½ pollici sostituirono le cassette come supporto di memorizzazione portatile più pratico. I floppy disk erano limitati dalla loro capacità di archiviazione relativamente ridotta: anche i dischi a doppia faccia e a doppia densità potevano archiviare solo 1,44 MB di dati.

Durante gli anni '90, con l'aumento delle dimensioni dei file e del software, le aziende informatiche cercarono alternative. Alla fine degli anni '80 i personal computer iniziarono a incorporare unità CD-ROM, ma inizialmente queste potevano leggere solo da dischi preregistrati e non potevano memorizzare dati generati dall'utente. L'unità Iomega Zip, chiamata unità "superfloppy" e introdotta nel 1994, poteva archiviare fino a 750 MB di dati ed era scrivibile, ma non ha mai guadagnato una popolarità diffusa, in parte a causa della concorrenza di dischi rigidi più economici e di maggiore capacità.

Gli utenti di computer avevano disperatamente bisogno di un dispositivo di archiviazione portatile, economico, ad alta capacità e affidabile. La chiavetta USB era tutto questo e altro ancora. Era abbastanza piccolo da poter essere infilato in una tasca anteriore o appeso a un portachiavi, e abbastanza resistente da poter essere sballottato in un cassetto o in una borsa senza danni. Con tutti questi vantaggi, di fatto pose fine all’era del floppy disk.

Nel 2021, le vendite globali di pen drive di tutti i produttori hanno superato i 7 miliardi di dollari, un numero che dovrebbe salire a oltre 10 miliardi di dollari entro il 2028.

Ma Trek 2000 difficilmente è diventato un nome familiare. E l'inventore della pen drive e amministratore delegato di Trek, Henn Tan, non è diventato famoso quanto altri pionieri dell'hardware come Robert Noyce, Douglas Engelbart o Steve Jobs. Anche nella sua casa di Singapore, poche persone conoscono Tan o Trek.

Perché non sono più famosi? Dopotutto, le principali aziende tra cui IBM, TEAC, Toshiba e, infine, Verbatim hanno concesso in licenza la tecnologia di Trek per i propri dispositivi memory stick. E una miriade di altre società ha semplicemente copiato Tan senza permesso o riconoscimento.

Maurizio Di Iorio

La storia della pen drive rivela molto sull’innovazione nell’era del silicio. Raramente possiamo attribuire le invenzioni nella tecnologia digitale a un individuo o a un’azienda. Derivano invece da reti fitte di individui e aziende che lavorano in cooperazione o in competizione, con progressi realizzati in modo incrementale. E questa natura incrementale dell’innovazione significa che controllare la diffusione, la produzione e l’ulteriore sviluppo di nuove idee è quasi impossibile.

Quindi non sorprende che affermazioni sovrapposte e concorrenti circondino l'origine della pen drive.

Nell'aprile 1999, la società israeliana M-Systems ha depositato una domanda di brevetto intitolata "Architettura per un disco flash per PC basato su Universal Serial Bus". Questo è stato concesso ad Amir Ban, Dov Moran e Oron Ogdan nel novembre 2000. Nel 2000, IBM ha iniziato a vendere i dispositivi di archiviazione da 8 MB di M-Systems negli Stati Uniti con il nome tutt'altro che memorabile DiskOnKey. IBM ha una propria rivendicazione sull'invenzione di un aspetto del dispositivo, sulla base di un rapporto interno riservato del 2000 scritto da uno dei suoi dipendenti, Shimon Shmueli. In modo meno credibile, anche gli inventori della Malesia e della Cina hanno affermato di essere i primi a inventare la chiavetta USB.